NOËLS DU BOUT DU MONDE : Chez les coptes égyptiens

Comment des chrétiens du bout du monde célèbrent-ils Noël ? Chaque semaine de l’Avent, l’AED vous propose de découvrir une nouvelle communauté lointaine, avec ses traditions originales au service de la même fête. Nous sommes accueillis aujourd’hui chez les coptes égyptiens, qui conservent leur identité millénaire dans un pays majoritairement musulman.

Les coptes suivent l’antique calendrier égyptien, ce qui les conduit à fêter Noël le 7 janvier. Avant cela, ils ont jeûné pendant 43 jours, plus qu’un carême. Cette période est prise très au sérieux par ces chrétiens, assure le père dominicain John Gabriel Khalil, qui réside au Caire : « Pendant l’Avent, les chrétiens d’Egypte ont des chants particuliers, qui ne s’entendent qu’à cette période de l’année. Neuf fois sur dix, il s’agit d’hymnes à Marie. » Les chrétiens égyptiens ont une très grande dévotion à la Vierge Marie, qui serait apparue entre autres à Zeitoun, dans la banlieue du Caire, en 1968 puis en 2009 ; des miracles qui ont été reconnus par l’Église copte orthodoxe.

La montagne qui bouge 

Manifestations surnaturelles ou crédulité, l’histoire copte égyptienne n’est pas avare de récits extraordinaires. L’un d’entre eux explique pourquoi ils jeûnent précisément 43 jours pendant l’Avent.

En 972, le calife al-Muizz qui régnait sur l’Egypte mit Abraham, le patriarche copte, au défi. Il est dit dans Matthieu 17, 20 : « En vérité, je vous le dis, si vous avez de la foi comme un grain de sénevé, vous pourrez dire à cette montagne : Transporte-toi d’ici à là, et elle se déplacera. Rien ne sera impossible pour vous. » Et le calife d’exiger : « Pour que tu me démontres que ta religion est vraie, déplace une montagne, ou bien tous les coptes seront passés par l’épée !» Magnanime, le calife accorda trois jours au patriarche pour réaliser son exploit.

Abraham rassembla les clercs et leur dit de rester dans l’église trois jours pour faire pénitence, jeûner et prier. Puis au terme de la période prescrite, ils se rendirent tous sur le mont Mokattam, en banlieue du Caire, les clercs et le peuple chrétien, le calife et les soldats. Les chrétiens dirent d’une seule voix « Seigneur prends pitié », en faisant le signe de croix, et par trois fois la montagne se souleva. Le calife, impressionné, renonça à ses projets d’extermination et reconnut le bien-fondé de la foi des coptes. « Mokattam » signifie « découpé » et la montagne qui porte ce nom porte les traces de trois failles géologiques. Depuis ce temps, les coptes orthodoxes ajoutent 3 jours de jeûne aux 40 qui sont traditionnellement observés pendant l’Avent.

Quand la fête de Noël arrive, le repas doit comprendre tous les aliments proscrits pendant l’Avent. On mange donc de la viande, des œufs, du beurre et on boit souvent du vin. On célèbre ensuite l’un des évènements qui tient le plus à cœur aux coptes, la fuite en Egypte, qui parsème leur pays de lieux de pèlerinages et est représentée dans nombre de leurs icônes.